Los “cristianos ocultos” en Japón: una historia de fe y resistencia bajo la persecución

El cristianismo es la religión más grande del mundo, con 2.300 millones de seguidores entre los 7.300 millones de habitantes del planeta. Esta fe, que es una de las tres religiones principales del mundo, representa el 32% de la población mundial. Sin embargo, en Japón, el cristianismo tiene muy poca presencia: apenas cuenta con menos de 2 millones de creyentes en una población de 130 millones, lo que supone menos del 2% del total.

Esta situación tiene su origen en un hecho histórico trágico, que dio lugar a una variante del cristianismo conocida como “cristianos ocultos”, diferente de la doctrina original.

Así que en esta ocasión, explicaré las razones por las que el cristianismo no logró expandirse en Japón y cómo surgieron los “cristianos ocultos”.

El cristianismo llegó a Japón en el siglo XVI, durante el período de Sengoku, una época de guerras civiles. El primer misionero fue Francisco Xavier, un jesuita español que desembarcó en la prefectura de Kagoshima. Desde allí, se trasladó a las prefecturas de Nagasaki y Yamaguchi, donde predicó el evangelio con fervor.

Se estima que bautizó a más de 700 japoneses en unos dos años. Su labor fue continuada por otros misioneros, como el portugués Luis Frois. Aunque Japón ya tenía una larga tradición religiosa basada en el budismo, que habían llegado desde China hace más de mil años y el sintoísmo japonés, el cristianismo se expandió rápidamente por el país. En solo 30 años, se contabilizaron unos 300 mil fieles, sobre todo en el oeste de Japón. Esto suponía una proporción significativa de la población japonesa de la época, que se calcula entre 12 y 15 millones de habitantes.

Algunos de los Daimyo (señores feudales) de la región de Kyushu, donde se sitúa la prefectura de Nagasaki, se mostraron favorables al cristianismo e incluso se convirtieron al mismo mediante el bautismo. Además del “evangelio”, estos Daimyo también se sintieron atraídos por los beneficios que les reportaba el comercio exterior con Namban (el nombre que se daba a los países occidentales, principalmente España y Portugal). A estos Daimyo se les llamaba “Daimyo cristianos” y aprovechaban la civilización occidental para aumentar su poder.

El comercio de Namban fue una actividad lucrativa para Japón, que importó de Occidente no solo el evangelio, sino también muchas armas y pólvora, y exportó oro, plata y espadas. Uno de los productos más famosos que llegaron desde España fue el cigarrillo, que hasta ahora en Japón se llama “tabaco” por la palabra española “tabaco” (hoja de tabaco).

Pero el comercio también tuvo sus sombras. Los occidentales se aprovechaban de la pobreza de muchos japoneses y los compraban como esclavos a precios irrisorios. Además, los misioneros y comerciantes que venían de España y Portugal no se limitaban a predicar el cristianismo, sino que también construían templos, hospitales, escuelas y otras infraestructuras, y obtenían tierras de los señores feudales cristianos. Así, se fue gestando una invasión cultural que ocultaba un plan de colonización de Japón por parte de estos países.

A finales del siglo XVI, el entonces General Shugun, temeroso de una posible invasión extranjera, ordenó expulsar a los padres cristianos y perseguir a los fieles. Esta medida no prohibía explícitamente la fe cristiana, pero sí cerraba los templos, hospitales y escuelas vinculados al cristianismo, y limitaba la presencia del clero cristiano.

En 1597, se produjo un incidente en Nagasaki en el que 26 personas, entre ellas misioneros españoles y seis monjes, fueron ejecutadas por predicar sin permiso. A pesar de este suceso, el cristianismo no desapareció de Japón, sino que siguió creciendo entre los japoneses. Se estima que en su punto más alto había entre 500 mil y 700 mil creyentes. La prefectura de Nagasaki, donde el comercio con los europeos era especialmente intenso, tenía una gran proporción de cristianos. Allí se encuentra la iglesia cristiana más antigua de Japón y se celebra la misa navideña más grande del país.

Luego, los tiempos cambiaron y a principios del siglo XVII, durante el período Edo, el cristianismo sufrió una fuerte persecución en Japón. El General Shogun, que temía la influencia de esta religión, la prohibió y reprimió con severidad. Los cristianos eran castigados con cárcel, destierro o incluso muerte si no renunciaban a su fe tras ser torturados. Para descubrir a los cristianos ocultos, se usaba un método llamado “Ebumi”, que consistía en obligar a los sospechosos a pisar placas de cobre con imágenes sagradas. Si se negaban, eran condenados como cristianos y ejecutados. Muchos cristianos cedieron al miedo, pero otros se mantuvieron firmes y prefirieron la tortura o morir antes que negar la fe. Se estima que hubo miles de víctimas, entre ellas mujeres y niños. Esta fue una de las peores formas de opresión religiosa de la historia. Algunos historiadores creen que esta situación contribuyó a que Japón adoptara una política de semi aislamiento respecto a Occidente, donde el cristianismo se expandía.

El antiguo pueblo de Tsuwano, descrito como el “pequeño Kioto” de la prefectura de Shimane.

Ante esta situación, muchos cristianos japoneses optaron por ocultar su fe y fingieron convertirse al budismo o al sintoísmo, pero mantuvieron su fe cristiana en secreto. Estos se conocen como “cristianos secretos” y se concentraron principalmente en la prefectura de Nagasaki.

Los cristianos secretos desarrollaron formas ingeniosas de practicar su culto sin ser descubiertos. Por ejemplo, escondieron estatuas de la Virgen María, llamadas “María Kannon”, en templos, santuarios y sótanos, y las veneraron como si fueran deidades budistas o sintoístas. También se comunicaban entre ellos con un lenguaje cifrado y se apoyaban mutuamente en su fe, ya que no había misioneros occidentales que los guiaran. A veces, mientras unos rezaban ante imágenes paganas para disimular, otros intercedían por ellos con oraciones cristianas en otro lugar. También grabaron cruces en cuevas y rocas, y le dedicaron a Dios la palabra *Orasho*, que deriva del español “oración” o del latín “oratio”.

Además, adaptaron el sacramento de la Eucaristía a sus circunstancias, usando sake en lugar de vino y surume (calamares secos) en lugar de pan. De esta manera, crearon una forma única de expresar su fe cristiana bajo la opresión.

Durante más de dos siglos, entre el siglo XVII y el XIX, los cristianos japoneses tuvieron que ocultar su fe para evitar la persecución, cuando se levantó la prohibición del cristianismo a finales del siglo XIX, muchos de estos cristianos ocultos volvieron a su fe original, pero otros siguieron practicando la forma híbrida que habían desarrollado por muchos años sus antepasados. Estos “cristianos ocultos” valoran mucho la preservación de sus tradiciones y el respeto a las imágenes y objetos sagrados que veneraron en secreto durante tanto tiempo. Aunque su número ha disminuido con el paso de los años, todavía hay algunos cristianos ocultos en la prefectura de Nagasaki y sus alrededores. Su caso es muy singular, pues muestra cómo una adaptación forzada se convirtió en el fundamento de su fe.

Finalmente, este legado de los “cristianos ocultos” de la prefectura de Nagasaki, que crearon un estilo único de cristianismo al fusionar el sintoísmo y el budismo (traído de China) con el cristianismo, fue reconocido como Patrimonio Cultural de la Humanidad por la UNESCO en 2018.